Cowboys en rodeo’s! Huifkarren en fanfares! Indiaanse en Amerikaanse ambachten! Botsauto’s en suikerspinnen! Dit zijn de beelden die bij de woorden Calgary Stampede horen. Dit Canadese rodeofeest is het grootste van het land en trekt jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers uit Canada en Amerika. Wij gingen kijken waarom.
De Calgary Stampede is een van de grootste feesten van Canada – tien dagen plezier en opwinding in juli van elk jaar. Maar de Stampede is zoveel meer. Het herinnert de Canadezen aan hun rijke geschiedenis en doet de geest herleven die Calgary gemaakt heeft tot wat de stad tegenwoordig is: een dynamische, bloeiende gemeenschap in de majestueuze provincie Alberta. Het zijn de simpele dingen in het leven die een mens gelukkig maken: mensen, dieren en kermis, niet noodzakelijk in die volgorde. En dat hebben ze hier heel goed begrepen.
Authentiek karakter
Aan de basis voor dit volksvermaak staat een lasso-artiest en promotor, Guy Weadick, die in 1912 het plan opvatte voor een blijvend eerbetoon aan de cowboy en zijn way of life. Met een doortimmerd plan voor een wild-westshow benaderde hij vier zakenmannen uit Calgary, die hem daarop besloten te steunen. De Calgary Stampede was geboren.
In de 94 jaar die daarop volgden, heeft de Stampede zijn authentieke karakter nooit verloren. Elke dag van dit festijn strijden de beste cowboys ter wereld op de beste dieren tegen elkaar, tijdens de grootste rodeo van allemaal. Maar liefst vijfhonderd cowboys en -girls doen hun uiterste best om te winnen in de zes wedstrijdonderdelen, en met een deel van de $ 1.000.000,-diepe prijzenpot naar huis te gaan. De Stampede groeit overigens nog elk jaar; momenteel meet Stampede Park, thuishaven van het evenement, een onvoorstelbare 55 hectare en is het het gehele jaar geopend voor paardenraces, rodeo’s en agrarische evenementen. Niets kan echter aan die tweede week van juli tippen; meer dan een miljoen bezoekers wonen de Calgary Stampede jaarlijks bij.
Roughstock
De tien dagen worden afgetrapt door een gigantische optocht van praalwagens, vee en fanfares, de Stampede Parade. De lange rij spectaculair versierde wagens wordt elk jaar door zo’n twee miljoen mensen op televisie bekeken; langs de route zelf staan nog eens 350.000 toeschouwers. Ondertussen maken de rijders en rijdsters zich op voor de naderende wedstrijden. Ieder heeft zijn eigen specialiteit: bareback riding (ongezadeld paardrijden), bull riding (stierenrijden), saddle bronc riding (gezadeld paardrijden), barrel racing (het te paard afleggen van een parcours), steer wrestling (een kalf met de handen naar de grond brengen) en calf roping (een kalf vangen met een lasso); vier rondes per evenement onderscheiden hier de mannen van de muizen. Hoewel de rest van de onderdelen natuurlijk geen licht werk zijn, kijkt iedereen toch wel uit naar de zogenaamde timed roughstock events: saddle bronc riding, bull riding en bareback riding. Adrenaline, zweet en tranen gieren door de arena. Publiek, helpers, rodeoclowns en organisatie kijken met ingehouden adem naar het bloedstollende duel tussen mens en dier. Wie de volle acht seconden op zijn dier kan blijven zitten zonder met de vrije hand steun te zoeken, is in elk geval een flinke vent. De score wordt uiteindelijk bepaald door de elegantie waarmee de rijder zijn rit volbrengt en de gratie waarmee het bereden dier door het zand bokt. Op de laatste dag stappen de beste zeven deelnemers tegen elkaar, én de respectievelijke nationale kampioenen, de bak in voor de hoofdprijs. Aangezien dit een van de best betaalde rodeo’s wereldwijd is, is de spanning te snijden.
Mobiele keukens
Daarnaast vormen de zogenaamde chuckwagon races (huifkarren met een span van vier paarden) een groot deel van de feestvreugde. The Rangeland Derby is al sinds de Stampede van 1923 een gewaardeerde traditie, die bestaat uit negen heats van vier huifkarren en zestien outriders (helpers) die rond een achthonderd meter lang parcours denderen. De Derby vindt zijn inspiratie in het oude Wilde Westen, toen koks hun mobiele keukens met halsbrekende toeren als eerste naar de beste kampplek probeerden te sturen. Tegenwoordig racen de professionals met hun oog op de paarden en het einddoel zo snel mogelijk richting finish, waar ze niet alleen hun rechtmatige deel van in totaal $ 550.000,- maar ook de felbegeerde kampioenstitel in ontvangst nemen. ’s Avonds vindt voor hetzelfde publiek de spectaculaire Evening Grandstand Show plaats; 90 minuten entertainment van de bovenste plank, met musicalliedjes, dansnummers en een weergaloos vuurwerk ter afsluiting. De spil van deze populaire show vormen de Young Canadians of the Calgary Stampede, een groep jongeren die op een theaterschool speciaal wordt opgeleid voor een leven in de culturele sector. Want de talentvolle jongeren maken niet alleen furore tijdens de Stampede, maar zijn een heuse hoeksteen van de cultuurscene in Calgary en hebben al opgetreden met Bill Cosby, Roy Rogers en het Cirque du Soleil.
Het hele artikel is toegankelijk voor online abonnees. Voor slechts EUR 12,- per jaar lees je al onze artikelen en magazines online.
Tekst: Martin Schäfer
