Ga terug in de tijd en herbeleef de Montana-goudkoorts van de tweede helft van de negentiende eeuw in hedendaagse spookstadjes als Virginia City, Nevada City en Bannack. Deze stadjes behoren tot de best bewaard gebleven en meest populaire bestemmingen. Met name Virginia City, dat uitgroeide tot de territoriale hoofdstad en ‘Social City’ van de Montana Frontier.
De combinatie van overvloedige economische rijkdom, groeiende politieke macht en beperkte cultiverende terughoudendheid was uiteraard een prima voedingsbodem voor excessief gedrag onder de vroege bewoners van Virginia City. In deze afgelegen, geïsoleerde en wetteloze gemeenschap was de vraag naar bordelen, danszalen en goktenten vele malen groter dan de vraag naar kerken, scholen en beschaafde gerechtigheid. Totdat uiteindelijk, in een wanhopige poging dit getij van ongebreidelde wetteloosheid te keren, een aantal 'vooraanstaande' leden van Virginia City zich na een reeks zeer gewelddadige overvallen en moorden verenigden en de Vigilantes oprichtten. Volgens de overlevering waren de Vigilantes verantwoordelijk voor het toepassen van een effectieve vorm van gerechtigdheid, waarbij vierentwintig mannen die ervan werden verdacht struikrovers (outlaws) te zijn binnen vier maanden werden opgespoord en geëxecuteerd. Niemand stond boven verdenking, zoals bleek uit het feit dat een van de eerste Vigilante-slachtoffers Henry Plummer was, de plaatselijke sheriff. Hij werd samen met zijn hulp-sheriffs opgehangen aan zijn eigen galgen in het naburige stadje Bannack wegens zijn vermoedelijke betrokkenheid als aanvoerder van de bende struikrovers. Vijf andere 'veroordeelde' struikrovers werden ook gevangengenomen en opgehangen in Virginia City. Hun overblijfselen zijn bijgezet in het Boot Hill Cemetery, gelegen boven Virginia City. Na deze intense periode van sociale onrust werden de Vigilantes net zo snel ontbonden als dat ze waren ontstaan en gingen ze weer op in de dagelijkse structuur van deze nu veel beschaafdere gemeenschap.
Indrukwekkende groei
Deze beginperiode was voor Virginia City een tijd van indrukwekkende groei en culturele verfijning. Zo maakten logge blokhutten van de vroege goudzoekers maakten plaats voor de meer smaakvol ontworpen huizen en winkels van zakenlui en mijnwerkers. Echter, zoals vaker het geval is was in goudkoortsstadjes, raakte het ‘makkelijk’ gewonnen goud binnen enkele jaren na de stichting van het stadje op en trok het merendeel deel van het in eerste instantie grote inwonertal verder naar een nieuwe plek. Aan het begin van de jaren zeventig van de negentiende eeuw stond de status van Virginia City als gebiedshoofdstad zwaar onder druk. In 1875 zorgde de politieke macht van de rivaliserende gemeenschap Helena en de in ontwikkeling zijnde goudvelden van Last Chance Gulch ervoor dat de claim op de titel hoofdstad dan ook uiteindelijk naar Helena ging. Virginia City ging nog enige tijd koppig voorwaarts en behield zijn positie als provinciezetel van Madison County, maar de geest was gebroken en eind negentiende eeuw was de stad nog maar een schaduw van zijn voormalige glorie.
Hier ligt Virginia City:
