Niemand zal ontkennen dat deze stad voor altijd getekend zal zijn door de gevolgen van de orkaan Katrina, maar in zes jaar kan veel gebeuren. New Orleans is onmiskenbaar op de weg terug. Zoals altijd met Mardi Gras en de bruisende French Quarter voorop, maar vooral eindelijk weer met levensvreugde en hoop in zijn kielzog.
Reden te meer waarom Meridian Travel! het hoog tijd vindt om weer eens een kijkje te nemen in de Crescent City. Who dat? Laissez les bons temps rouler! Door Martin Schäfer
French Quarter
Architectuurfans vergapen zich aan de verfijnde gietijzeren balkons en mompelen over het Spaans- en Frans-koloniale stijlenspel. Muziekliefhebbers staan om de vijftig meter stil bij weer een ander straatbandje en ook lekkerbekken kunnen zich niet redden voor smaakmomentjes. Het bruisende hart van New Orleans bonst onstuimig achter de kleurige gevels van de French Quarter. In de oudste wijk van de stad – anno 1718 – is het leven namelijk vooral verrukkelijk: eten, drinken, dansen, lachen en huilen van ontroering is hier aan de orde van de dag. Dit is puur vertier zonder recept of route. Wie ter oriëntatie Canal Street en Jackson Square aan de rivier aanhoudt, kan niet verdwalen. Tenzij u dat echt wilt, natuurlijk.
Livemuziek
New Orleans is de geboorteplaats van jazz, die vanaf de jaren twintig werd grootgemaakt door Louis Armstrong en zijn generatie. Bijna een eeuw later zijn diezelfde traditionals nog steeds één op één te horen in de lokaal legendarische Preservation Hall of in Fritzel’s European Jazz Club in Bourbon Street. Die laatste is overigens een van de weinige redenen om Bourbon aan te doen, tenzij u echt van stripclubs en ladderzatte toeristen houdt. Maar er is meer dan jazz alleen, want New Orleans rolt de rode loper uit voor alle denkbare genres. Die onweerstaanbaar samenkomen in Frenchmen Street, een bonte parade aan pretentieloze clubs, eettentjes en bars aan de noordoostgrens van de Quarter; een prima begin én einde van elke avond.
Eten
De culinaire legende van New Orleans rust op twee pijlers: beignets en zeevruchten. Beignets zijn een soort platte, luchtigere oliebollen, zonder rozijnen of andere poespas. Wees gerust: dat gebrek wordt ruim gecompenseerd door enorme hoeveelheden poedersuiker. Met één been in de Creoolse keuken en de andere in de zee en rivier laat het zich raden dat hier elke dag netten vol vis en ander maritiem lekkers worden uitgestort. Oesterrestaurants zijn niet te tellen, evenals de vele soorten geurige gumbo en po’ boys, knapperig stokbrood met gefrituurde garnalen, oesters, krab, rivierkreeftjes of catfish. Allemaal must eats; gelukkig zijn de dagen hier lang.
Uitgaan
Een paar goede adresjes binnen het enorme uitgaansaanbod zijn nooit weg. Zo is Green Goddess een knus, met hart en ziel gerund restaurant met een betaalbare, originele kaart en dito cocktailbar. En serveert The Three Muses, een elegante bar annex eetcafé aan Frenchmen Street, een weergaloos menu en al even bijzondere line-up aan lokale bands en muzikanten. Dorst? De fijnproever vervoegt zich aan de toog van de cocktailbars Cure, Tonique of Loa en de ontspannen kroegen Molly’s at the Market en Flanagan’s staan bekend om hun vriendelijke barpersoneel en dito prijzen. In One Eyed Jack’s, ten slotte, mogen de voetjes van de vloer in een club waar zo’n beetje alles kan, van burlesque tot balkanbeats tot rock. Leuker kunnen we het niet maken, wel makkelijker.
Garden District
De schitterende antebellumhuizen in het westelijke Garden District verdienen zeker een halve dag van uw tijd. In het Garden District zijn vanaf de tweede helft van de negentiende eeuw de nieuwe rijken thuis en dat betekent vooral opulente zuilen, veranda’s en sierhekwerk zover het oog reikt. Een mooie manier om een van de mooiste delen van New Orleans te zien, is de St Charles Avenue Line, naar verluidt de oudste voortdurend opererende tram ter wereld. Voor een schamele drie dollar retour krijgt u een unieke tour in een authentieke streetcar met klapraampjes, houten banken en vooral veel locals. Vergeet niet uit te stappen, want de echte juweeltjes liggen verder dan de tramrails reiken.
WWII Museum
Het overweldigend gedetailleerde National WWII Museum kan zich meten met de beste musea van het land. Niet in de laatste plaats vanwege de collectie, die uiteenloopt van originele bommenwerpers en tanks in de entreehal tot een mini-expositie van anti-Japans propagandamateriaal. Grote en kleine gebeurtenissen in de Tweede Wereldoorlog worden begrijpelijk en boeiend in beeld gebracht voor alle leeftijden, zodat er niemand verveeld aan mouwen hoeft te trekken. In de bioscoop naast het museum draait het ronduit spectaculaire Beyond All Boundaries, een 4D-film met fysieke effecten en hoogst ernstig commentaar van Tom Hanks. Misschien goed om te weten: het museum en de film zijn zowel apart als gecombineerd te bekijken.
Katrina
In het Louisiana State Museum in het statige Presbytère aan Jackson Square werd vorig jaar de tentoonstelling Living with Hurricanes: Katrina and Beyond geopend. Deze onmisbare expo geeft een multimediaal en compleet beeld van de impact van de structurele orkaandreiging op het dagelijks leven. In het hier en nu is duidelijk dat New Orleans zich van binnenuit herstelt, met de toeristengeldmagneet de French Quarter als booming epicentrum. In de aangrenzende stadsdelen Uptown, Faubourg Marigny en het Central Business District worden elke week wel nieuwe restaurants en bars geopend. De stad is al veel veiliger dan vroeger, maar wie verstandig is blijft ’s avonds en ’s nachts gewoon in de French Quarter.
Voodoo
Louisiana voodoo is de mystieke geloofsovertuiging, die Afrikaanse, creoolse, islamitische en christelijke elementen verenigt tot een innerlijke levenskracht die wonderen kan verrichten. De negentiende-eeuwse voodoo queen Marie Laveau wordt dan ook nog steeds op dagelijkse basis aangeroepen voor eerste hulp bij spiritueel ongeluk. Haar graf op Saint Louis Cemetary No. 1 is bezaaid met offers en kruisjes; smeekbedes richting het hiernamaals. Echte voodoo wordt alleen nog uit het oog van het grote publiek beleden, maar in de French Quarter zijn diverse curieuze voodoowinkeltjes te vinden. Voor wie meer wil weten over de cultuur achter voodoo is er het New Orleans Historic Voodoo Museum in Dumaine Street- een soms bizarre, soms onverholen toeristische pleisterplaats tussen hemel en aarde.
Honey Island Swamp
Voor natuurliefhebbers heeft New Orleans een aquarium, een insectarium en de onvermijdelijke moerassen. Met name de laatste zijn een welkome afwisseling binnen het stadsgeweld, en dat op nog geen uur van het centrum. Honey Island Swamp bijvoorbeeld, is een weelderig smaragdgroene oase van zwart water en hoge bomen, bekroond met zachtjes wiegend Spaans mos. Met een solide platbodem met paardenkrachten gaat u door het moeraslandschap rond Pearl River op zoek naar het lokale wild. Met in de hoofdrol natuurlijk de alligator, de koning van het moeras, die vooral in de snikhete zomermaanden veelvuldig te zien is.
Mardi Gras
Ze houden sowieso wel van een feestje in deze stad, maar tijdens Mardi Gras gaan alle remmen los. Denk Vastelaovend in het brede niemandsland tussen Oeteldonk en Rio de Janeiro, compleet met spetterende optochten, dansende massa’s en een overdaad aan gelegenheidsroyalty. Naar goede traditie wordt New Orleans overspoeld met paarse, groene en gouden kralenkettingen, overboord geslingerd vanaf de prachtige praalwagens van ontelbare plaatselijke carnavalsverenigingen, de zogenaamde Krewes. Ook een stuk King Cake mag niet ontbreken, want wie het meegebakken babypoppetje vindt, is de koning of koningin van de dag. Zorg in elk geval dat u een Second Line, de swingende optocht achter de brassband, meemaakt. Onvergetelijk.
