Het noorden van de Verenigde Staten leent zich uitstekend voor een afwisselende rondreis. Met name de staten Oregon en Washington lijken bijna gemaakt voor de besluiteloze reiziger: je hoeft hier namelijk helemaal niet te kiezen.
Het noordwesten van de Verenigde Staten staat bekend als een van de mooiste streken van het land. De onherbergzame natuur, haast onuitputtelijke wildstand en laagdrempelige steden en dorpen worden vreemd genoeg maar weinig genoemd in de USA zelf. Waarschijnlijk komt dat omdat Oregon en Washington State in de vorige eeuwen niet altijd als aantrekkelijk bekendstonden. De ontdekking in de 19e eeuw ging gepaard met veel doden en gewonden door het geweld van natuur en medemens, en de mythe dat het er altijd regent sprak ook al niet in hun voordeel. In de 21e eeuw is dat allemaal anders: de beschaving is er op strategische plekken doorgedrongen en met die regen valt het allemaal reuze mee – op sommige plekken worden er zelfs 300 dagen zon per jaar gemeten! Tijd dus, voor een rondreisje langs enkele hoogtepunten uit beide staten. En waar beter te beginnen dan in het midden?
Portland
Je had hier net zo goed in Boston kunnen staan. In 1845 tossten de stichters van de stad, Asa Lovejoy uit Boston, Massachusetts en Francis Pettygrove uit Portland, Maine, eerlijk om de naamgevingsrechten. Pettygrove won en vernoemde Portland naar zijn geboortestad aan de oostkust. Anderhalve eeuw later zouden beiden echter trots zijn op wat er van de gemoedelijke stad aan de Willamette River geworden is.Veel van de oude Beaux-Arts-architectuur is bewaard gebleven, wat het goed beloopbare stadscentrum eerder als een groot dorp doet aanvoelen dan een stad. Portland wordt niet overlopen door toeristen, aangezien de stad niet bepaald bol staat van grote bezienswaardigheden. Voor wie een rondreis maakt, is een dagje Portland genoeg om met een gerust hart door te trekken. Maar wie een weekje over heeft, zal veel plezier beleven aan het ruime aanbod aan restaurants, bars, boekhandels, koffiehuizen en micro breweries. Om met name die laatsten staat Portland namelijk bekend. Want over bier zijn ze in Portland erg enthousiast: niet alleen thuis brouwen liefhebbers alsof het een lieve lust is, maar elk zichzelf respecterend etablissement voert zijn eigen pilsmerk – microbrouwerijen dus. Al in 1888 bood lokale brouwer Henry Weinhard aan om zijn bier gratis uit de Skidmore Fountain te laten spuiten. Het zal iets met de overdadige aanwezigheid van de ingrediënten te maken hebben: hop, graan en het pure water dat vrijwel rechtstreeks uit de gletsjers op Mount Hood vloeit.
Genieten
Oregon en Washington hebben overigens ook een overweldigend aanbod aan wijnen, en zijn met hun maritieme klimaat en warme zomertemperaturen ook een uitstekende voedingsbodem voor rode en witte druiven. Natuurlijk zit Portland hier met zijn neus bovenop. Het maakt niet uit hoe je tegenover het edelste vocht staat, voor liefhebbers én amateurs is er genoeg te proeven. Naast een ruime keuze uit de kelders van de alom aanwezige wijnbars is ook bij de wijnvakhandel regelmatig wijn te proeven. Of wat dacht je van een idyllische dagtour met picknick in het glooiende landschap van de verschillende wijngaarden van de Willamette Valley? Portland heeft voor alle smaakpapillen van boven de 21 een hoop te bieden. Eten, maar vooral drinken is in deze nuchtere, gastvrije stad tot kunst verheven. De aardse geneugten van een goed glas wijn of versgetapt biertje maken de mens gelukkiger; een simpel, maar rotsvast motto dat hier boven elke haard gespijkerd is. Wie iedereen wil plezieren, moet onvermijdelijke concessies doen. Om niemand buiten de boot te laten vallen, gaan ze in Portland gewoon voor zoveel mogelijk van het beste. Lekker: niet omdat het moet, maar omdat het kan.
Vancouver
Op een steenworp afstand van Portland ligt Vancouver, in de ook al zo aantrekkelijke staat Washington. De lieflijke stad aan de noordoever van de Columbiarivier is schitterend gelegen, met ten westen de Pacific en ten oosten het majestueuze berglandschap van de Cascades. Wie van besneeuwde toppen en ongerepte natuur houdt, kan hiervandaan binnen 1 uur terecht bij de vulkanen Mount Hood en Mount St. Helens. Nog dichterbij liggen Gifford Pinchot National Forest, Columbia River Gorge National Scenic Area en Battle Ground State Park, waar je zelfs kunt overnachten in een vierpersoonsblokhut. Maar ook binnen de stadsgrenzen is er genoeg te zien. De oudste appelboom (1826) of het oudste dorpsplein (1855) van het noordwesten bijvoorbeeld. Vancouver combineert de charme van een klein dorp met grootse stedelijke voorzieningen en is een uitstekende uitvalsbasis voor een reis naar het noordwesten van de USA.
At ease
Een groot deel van die charme ligt in de goed bewaard gebleven plaatselijke historie, die opvallend militair gekleurd is. Net als zijn Canadese naamgenoot werd de stad vernoemd naar kapitein George Vancouver, overigens meer dan 60 jaar voordat Vancouver, British Columbia een feit werd. In 1806 kampeerden Lewis en Clark er als eerste, 20 jaar later gevolgd door Hudson’s Bay Company die van Fort Vancouver een handelspost maakte waar vooral bont werd verhandeld. In het openluchtmuseum Fort Vancouver National Historic Site ga je even terug naar 1824, toen deze plek het ‘New York van het westen’ werd genoemd. De National Park Service haalde ter plekke meer dan 1,5 miljoen historische vondsten uit de regio, terug te leiden naar trappers, furrers, soldaten, agrariërs en burgerlui. Over het hele terrein worden livedemonstraties gehouden in de authentiek gereconstrueerde bakkerij, smidse, keuken en timmerwerkplaats, wat verrassend veel toevoegt aan de beleving. Even ten noorden daarvan ligt Officer’s Row, de enige compleet bewaard gebleven straat met officiershuizen van Amerika. Het gaat wat ver om te beweren dat je hier in de voetstappen treedt van een lange rij legerkopstukken, maar de 19e-eeuwse huizen zijn zeker de moeite waard. Met name het adembenemend gerestaureerde huis van Generaal George C. Marshall, verantwoordelijk voor het befaamde Marshall-plan, mag je niet missen.
Tri-Cities
Stroomopwaarts ten oosten van Vancouver ligt Tri-Cities, Washington. Niet één, maar vier steden – Kennewick, Pasco en Richland en West Richland - die een toeristisch en economisch conglomeraat vormen. Actieve en passieve genieters van the great outdoors maken er met liefde een weekje pas op de plaats. Fietsen, wandelen, klimmen, jagen, golfen; bedenk het maar, het is er! Omdat hier de Snake, Yakima en Columbia Rivers samenkomen, vormen de Tri-Cities een waterspeelplaats die zijn weerga niet kent. Eind juli stroomt Tri-Cities vol met bezoekers van de Water Follies, met o.a. watervliegtuigraces. Aan land zijn er ook mogelijkheden te over. In Richland is het heerlijk wandelen langs de oevers van de Columbia, met name in het gebied rond het ruim opgezette Howard Amon Park. Window shopping en kunst kijken gaan heel goed samen, zoals het Three Rivers Arts & Entertainment District bewijst; de uitstekend geoutilleerde wijk met restaurants, cafés, galeries en winkels ligt bovendien aan de verkoelende waterkant voor een beetje extra cachet aan je middagje uit. Ten slotte is Monterosso's Italian Restaurant een solide tip voor authentiek mediterrane kost, met een leuke bonus voor treinliefhebbers: het restaurant is gevestigd in een Pullmann-restauratiewagen uit 1947.
Landbouw-entertainment
Hou je ook zo van die landelijke sfeer? Verse appeltjes in strooien manden langs de weg, rollende graanvelden met eenzame rode schuren en de geur van net gebakken taart die in de lucht hangt; Pasco is het allemaal, en meer. Logisch, met meer dan 300 dagen zon per jaar! Country Mercantile is een soort kruising tussen een kruidenier en groenteboer, die de term ‘landbouw-entertainment’ eer aandoet. Rond de 10.000 pompoenjagers duiken hier jaarlijks het veld in op zoek naar de perfecte pompoen. Naast kraakverse lokale groenten en streekgerechten zoals zelfgemaakt ijs, bonbons en country enchiladas probeert eigenaar Jay Wood ook iets te doen om bezoekers voor en na het boerenshoppen bezig te houden. Ga op de Ooh’s en Aah’s af en je komt vanzelf bij de kleine kinderboerderij. De kleintjes zijn overgelukkig wanneer het in de omgeving beruchte maïsveld-doolhof weer is opgebouwd. Verdwalen is moeilijk, maar een brede glimlach is moeilijk te onderdrukken.
Lewis en Clark
In 2020 is het 215 jaar geleden dat ontdekkingsreizigers Lewis en Clark bij de samenkomst van de Snake en Columbia Rivers hun tenten opsloegen voor de nacht. Op dezelfde plek ligt nu het Sacajawea State Park, vernoemd naar de indiaanse vrouw die hun Corps Of Discovery als tolk gebruikte op hun zoektocht naar een waterweg tussen de Missouri en Columbia Rivers. Sacajawea State Park spreidt zich uit langs een kleine 3 kilometer lange rivieroever en is maar wat trots op haar uitzicht over de rivieren en de overkoepelende big skies. In het bijbehorende Interpretive Center is een tentoonstelling ingericht met onder meer prachtige gereedschappen van steen en been, die in het Columbia Basin Plateau opdoken en waarschijnlijk door de Sahaptin en Cayuse sprekende indianen werden gebruikt. Zoals vaak het geval is in de Verenigde Staten worden de tentoonstelling en zijn verhalen toegelicht door interactieve displays en acteurs. Een mooie manier om wat meer te weten te komen over de handel en wandel van beide kanten van de medaille van de ontdekking van Amerika.
Tamástslikt
De Oregon Trail is de naam voor de 3.000 kilometer lange passage door de bergen van Oregon waarlangs het westen werd ontdekt. Midden 19e eeuw trok binnen 25 jaar een gigantische karavaan met een half miljoen gelukszoekers richting Oregon en Californië, daarmee de deur openzettend voor de ontdekking van de staten Utah, Nevada en Idaho. In Pendleton, ten zuiden van Tri-Cities in de staat Oregon, zie je de ontberingen van de Oregon Trail door de ogen van de indianen, die hard werden getroffen door de expansiedrift van de blanke kolonisten. Het Tamástslikt Cultural Institute vertelt door middel van een indrukwekkende permanente expositie het verhaal van de Cayuse, Umatilla en Walla Walla, die twee eeuwen geleden ineens werden overspoeld door vastberaden blanken met wapens en een droom. Aan de hand van originele en gereproduceerde kleding en gebruiksvoorwerpen neemt Tamástslikt (Walla Walla voor ‘vertalen’) je mee naar het verleden. Het heden wordt vooral gerepresenteerd door de grote museumshop met indiaanse kunst, sieraden en kleding en het omringende Wild Horse Resort, dat kan bogen op een casino, hotel, golfbaan en camperpark.
Round-Up
Als je toch in Pendleton bent, mag een bezoek aan de Round-Up Hall of Fame niet ontbreken. De Pendleton Round-Up is een jaarlijks rodeo-evenement dat al sinds 1909 wordt georganiseerd. Drie dagen lang wordt het stadje beheerst door paarden, stieren, indiaanse dansen, kleinvee en ander cowboyfamilievermaak; Amerikaanser kan het niet. Wie van 16 tot en met 19 september 2020 niet in de gelegenheid is om aanwezig te zijn, kan zich prima vermaken in de (gratis) Hall Of Fame. Hier krijg je op soms hilarische wijze inzicht in de geschiedenis van de Round-Up en de mensen en dieren die er voor eeuwig mee verbonden zijn, door middel van kleurige displays en opgezet vee.
Hier ligt de Pacific Norhwest:
