Wie kiest voor de Florida Keys komt zelden bedrogen uit. Deze rijk gevarieerde archipel met ruim 1.700 eilandjes biedt voor elk wat wils, met als bonus dat je al dat moois gewoon met je auto of camper kunt
verkennen. Wij zetten wat highlights voor je op een rij.
Navigatiesysteem uit, cruisecontrol aan. Om de Florida Keys te verkennen, hoef je op de Overseas Highway tussen Florida City en Key West alleen maar de horizon aan te houden. De 190 kilometer lange snelweg US 1 telt 42 bruggen en is gebouwd op het tracé van de legendarische Flagler’s Railroad, een ambiteus project van Standard Oil-tycoon Henry Flagler. De bouw begon in 1905, ingegeven door een aankondiging van de aanleg van het Panamakanaal. Flagler dacht dat Key West een belangrijke haven op de handelsroute naar Cuba en Latijns-Amerika zou kunnen zijn, evenals een essentiële bevoorradingsstop voor schepen die het Panamakanaal binnenkwamen of verlieten. Op verschillende punten in het bouwproces werkten meer dan 4.000 mensen aan het project, waarvoor Flagler bijna al zijn geld op het spel zette. Toen bijna 25 jaar later een groot deel van de spoorweg tijdens een orkaan werd verwoest, nam de overheid de resten over om er de Overseas Highway op aan te leggen. US 1 is officieel bestempeld als All-American Road onder de paraplu van het National Scenic Byways-programma. Da’s best veel eer voor een rechttoe-rechtaanroute van A naar B, ook al heb je van begin tot eind een ononderbroken uitzicht op de Golf van Mexico en de Atlantische Oceaan. Toch valt er heel veel te beleven dankzij de ontelbare eilandjes die je onderweg tegenkomt.
Duikparadijs Key Largo
Key Largo bijvoorbeeld, is een fijne uitvalsbasis voor maar liefst twee natuurjuweeltjes van formaat. Everglades National Park omvat 600 duizend hectare subtropische wildernis, waar honderden soorten vogels, vissen en reptielen leven – waaronder de alligator. Dichterbij ligt John Pennekamp Coral Reef State Park, het eerste onderwaterpark van Amerika en een van de redenen waarom Key Largo zich graag de duikhoofdstad van het land mag noemen. Duikers en snorkelaars kunnen hun hart hier ophalen aan ontelbare kleurrijke vissen en kristalhelder water, waarin onder meer het beeld Christ of the Deep op 6 meter diepte veel bekijks trekt. Geen adem voor een duik? Boek dan een tour in een glazenbodemboot of stap in een kano of kajak en verken het park peddelend. Even verderop werkt ook Spiegel Grove als een magneet op scuba-fanaten. Dit kunstmatige rif op het gelijknamige, bewust afgezonken marineschip is met 155 meter lengte een van de grootste ter wereld – een haast onuitputtelijke duikstek vol koraal, algen en meer dan 130 soorten vissen. En als je dan toch bezig bent, is een verblijf in Jules’ Undersea Lodge een must: dit onderwaterhotel op 9 meter diepte is alleen met een zuurstoffles op je rug te bereiken.
Viswalhalla Islamorada
Op iets meer dan 20 minuten rijden van Key Largo bevindt zich de volgende officieuze hoofdstad, dit keer van het sportvissen. Het charmante dorp Islamorada is verdeeld over zes eilanden, die precies op de migratieroute van grote vissen als marlijnen, zeilvissen en tonijnen liggen. Landinwaarts is het ook al goed hengelen, want hier zwemt een overvloed aan tarpons en gratenvissen rond. Niet verwonderlijk dus, dat zich rond Islamorada een van de grootste vissersvloten op aarde heeft geconcentreerd. Op het eilandje Wind Key kun je in het zeedierenpark Theater of the Sea onderwaterbewoners in actie zien tijdens shows of – iets ongestoorder – in hun semi-natuurlijke habitat. Na al dat waterplezier kun je op Islamorada bovendien heerlijk eten, shoppen en genieten van de zonsondergang.
Hartelijk Marathon
Het hart van de Florida Keys klopt op iets meer dan een half uur rijden van Islamorada. De eilandstad Marathon is een familievriendelijke bestemming voor liefhebbers van varen, zeilen, jetskiën, kajakken, vissen, shoppen en nog veel meer. Zo is het heerlijk wandelen bij Crane Point, een 25 hectare groot natuurgebied met een palmenbos, twee musea en talloze trails. Op Pigeon Key, een 5 hectare groot eiland onder de Old Seven Mile Bridge duikt de historische spoorweg van Flagler weer even op. Hier bevond zich namelijk een klein kamp voor werknemers tijdens de bouw van de oorspronkelijke spoorbrug. De gebouwen van het kamp zijn zorgvuldig gerestaureerd voor verschillende doeleinden, waaronder een museum gewijd aan de spoorweg en zijn bouwers. Ook een bezoek waard is het Turtle Hospital, dat sinds de opening in 1986 al meer dan 1.500 zeeschildpadden van de dood heeft gered. Er worden zes keer per dag rondleidingen gegeven, waarbij je aan het einde de schildpadden mag voeren. Reserveren wordt aanbevolen.
Weldadige Lower Keys
De weg naar de Lower Keys zal bioscoopfans bekend voorkomen. De Seven Mile Bridge diende namelijk als decor voor diverse films, waaronder True Lies en License To Kill. De laidback vibe van de Lower Keys staat echter veel meer dan zeven mijl af van de explosieve actie die Arnold Schwarzenegger en James Bond aan hun kont hebben hangen. Hier heerst de ongerepte natuur, onder meer in het adembenemend mooie Bahia Honda State Park dat een van de mooiste stranden van de Keys herbergt. Eilanden als Big Pine zijn dan ook ideaal om je camper een of meerdere dagen te parkeren en de weldadige rust over je te laten neerdalen. Heb je gelijk alle tijd om te genieten van de onweerstaanbaar schattige mini-witstaarthertjes die in het Key Deer Wildlife Refuge vrij kunnen rondlopen.
Tropische oase Key West
Maar dan moet de grande finale nog komen. Key West, gelegen op het meest zuidelijke puntje van de continentale Verenigde Staten, is een beetje een vreemde eend in de bijt. De aantrekkelijke mix van tropische eilandnatuur, pastelkleurige conch-huizen en eigenzinnige inwoners is niet te missen, maar daar krijg je ook de drukte van cruisepassagiers en feestvierende studenten bij. Dat neemt niet weg dat Key West beslist op je lijstje hoort te staan, al was het maar vanwege de schitterende zonsondergangen – boven Sunset Key en Mallory Square zie je de mooiste. Daartussen valt ook genoeg te beleven op het 11 vierkante kilometer grote eiland, waar je je auto met een gerust hart kunt laten staan. Zo kun je in de voetsporen van schrijver Ernest Hemingway volgen, onder meer in zijn voormalige huis en in zijn oude stamkroeg Sloppy Joe’s aan Duval Street, de levendige hoofdstraat van Key West. Andere aanraders zijn Fort Zachary Taylor, een State Park rond de gelijknamige vesting uit de Amerikaanse Burgeroorlog, en Key West Cemetery, waar lollige grafschriften als ‘Ik zei toch dat ik ziek was’ onherroepelijk een glimlach op je gezicht toveren.
Op de Florida Keys wemelt het van de activiteiten en bezienswaardigheden voor bezoekers van alle leeftijden en interesses. Of je nu van actie, ontspanning of allebei houdt, dit eilandjesparadijs staat garant voor een tropische droomvakantie. Waarom zou je kiezen als je hier alles op één plek vindt? Stoppen met zoeken, gewoon boeken!
Hier liggen de Florida Keys:
