Het Zuidereiland ligt ten oosten van Australië en is een van de twee landmassa's in de Grote Oceaan die samen Nieuw-Zeeland vormen. Het Zuidereiland is verdeeld in tien regio's, te weten Marlborough, Nelson, Canterbury, West Coast, Lake Wanaka, Queenstown, Fiordland, Southland, Dunedin en Central Otago.
Klimaat
Over het algemeen is het Zuidereiland kouder en natter dan het Noordereiland, al is het gebied ten oosten van de Nieuw-Zeelandse Alpen iets droger dan het westen. December tot en met februari zijn de warmste maanden. In de winter schommelt het kwik rond de 12 graden Celsius, terwijl de gemiddelde zomertemperatuur rond de 21°C ligt. Mei tot en met juli zijn hier de meest regenachtige maanden, wanneer er maandelijks ongeveer 200 mm uit de hemel komt zetten. Het grootste gedeelte hiervan valt in de bergen en aan de westkust.
Beste reistijd
Oktober en november en maart zijn het meest geschikt om het Zuidereiland te bezoeken. Wie toch in de Nieuw-Zeelandse zomer naar het Zuidereiland afreist, moet er rekening mee houden dat de plaatselijke schoolvakanties hier in december en januari vallen, en wachttijden langer en toegangsprijzen hoger kunnen uitvallen. In de winter valt hier meer sneeuw dan waar ook in Nieuw-Zeeland, en ontstaan er grote skigebieden.
Flora en fauna
Het Zuidereiland wordt doorsneden door de Zuidelijke Alpen, een 480 kilometer lang gebergte dat met zijn gletsjers zorgt voor talloze rivieren die vooral oostwaarts het land instromen. De grootste gletsjer is de Tasmangletsjer bij de hoogste berg van het land, Mount Cook (3.754 m), die 30 kilometer lang en 2,5 kilometer breed is. Het Zuidereiland is een eiland van tegenstellingen: de ruige, rotsachtige westkust staat in schril contrast met de rustige, zanderige oostkust en de wijngaarden van het noorden staan bekend als de zonnigste regio van het land. De zuidwestkust bestaat vooral uit waterrijke baaien, inhammen en achterland en staat dan ook beter bekend als Fiordland.
De geïsoleerde ligging van Nieuw-Zeeland en de afwezigheid van roofdieren hebben voor een unieke flora en fauna gezorgd. In de bergketens is de schijnbeuk de meest voorkomende boom. Daarnaast komen er op het eiland veel montereydennen voor, die werden geïmporteerd uit Californië en worden wilgen en populieren gebruikt om erosie van de heuvels te voorkomen. De bodem van het eiland is bedekt met varens en mossen.
Nieuw-Zeeland is vooral een paradijs voor vogels. De meest opvallende hiervan zijn de loopvogels, zoals de kiwi en takahe. Het eiland wordt door o.a. pinguïns, jan-van-genten en koningsalbatrossen ook veelvuldig gebruikt als overwinterplaats. Daarnaast leven er vooral vanuit Europa en Australië overgebrachte diersoorten, zoals schapen, geiten, gemzen, varkens, opossums, herten en konijnen. De samenkomst van koude en warme golfstromen maken de wateren wat vissoorten betreft erg afwisselend. Tropische soorten als tonijn, marlijn en haai leven naast koudwatersoorten als schelvis en meun. Lokale vissoorten zijn trevally, kopvoorn en baars die voor de kust en de rivieren voorkomen. Het Zuidereiland staat ook bekend om zijn zeldzame diersoorten, zoals de blauwe en geeloogpinguïn en de Hectordolfijn.
Belangrijkste steden
De grootste stad van het Zuidereiland is het aan de oostkust gelegen Christchurch. Daarnaast zijn steden als Dunedin, Invercargill en Nelson het vermelden en bezoeken waard.
Natuur
Het afwisselende landschap van het Zuidereiland biedt een rijk geschakeerd palet aan ervaringen en uitzichten voor elke natuurliefhebber. De noordelijkste provincie Marlborough is doorspekt met wijngaarden, die verantwoordelijk zijn voor de fameuze Nieuw-Zeelandse wijnen die over de hele wereld worden geëxporteerd. In het altijd zonnige noorden valt vooral Marlborough Sounds Maritime Park op, met schitterende wandel- en waterwerelden die worden omzoomd door berglandschap. Ook Abel Tasman National Park en Nelson Lakes National Park zijn een bezoek meer dan waard; binnen dit gebied liggen de meest paradijselijke stranden die bekend staan als The Golden Bay. Met name Wharariki Beach is een veelbezochte relaxplek.
Mount Cook National Park, in het midden van het Zuidereiland gelegen, is zonder meer bloedstollend mooi. Niet alleen bevat het de gelijknamige hoogste berg en de immense Tasmangletsjer, maar ook de smeltwatermeren Pukaki en Tekapo. Ideaal voor enthousiastelingen die graag zware klimtochten maken, of passieve genieters die hun uitzichten het liefst zo indrukwekkend mogelijk zien.
De westkust is een langgerekte strook rotsen, baaien en onherbergzame wildernis. Hoogtepunten hier zijn onder meer de grillig gevormde Punakaiki Pancake Rocks & Blowholes en de zilverreigerkolonie bij Whataroa. De grootste attracties zijn echter de besneeuwde toppen en gletsjers van de Zuidelijke Alpen. Onder andere in Westland National Park en Mount Aspiring National Park is de woeste bergnatuur goed te ervaren; de meest bezochte gletsjers zijn de Fox en Franz Josef Glaciers. De zuidwestkust is een wonderschoon gebied van waterwegen, meren en dichte bossen. Vooral de fjorden Milford en Doubtful Sounds, die deel uitmaken van het magistrale Fiordland National Park, worden met een gerust hart tot de mooiste natuurgebieden ter wereld gerekend.
In het oosten heerst de beschaving, zowel in natuurlijk als stedelijk opzicht. Rustige stranden, plaatsjes en natuur wisselen elkaar hier harmonieus af. Christchurch wordt ook wel de Garden City genoemd, vanwege het hoge gehalte aan parken. In de omgeving zijn de Canterbury Plains, het thermisch-getinte kuuroord Hanmer Springs, de besneeuwde bergen van Arthur's Pass National Park en whale watching bij Kaikoura tevens een bezoek waard. Bij het Victoriaans getinte Oamaru leven pinguïns in het wild. Vooral de hoiho (geelogige) en blauwe pinguïns, de kleinste ter wereld, zijn hier de grootste toeristentrekkers. Sowieso is de kust een uitgelezen plek om zeehonden en zeeleeuwen en diverse walvissoorten te zien, zoals potvissen, bultruggen, orca's. De zuidelijke provincies Otago en Southland zijn over het algemeen koud en regenachtig, maar absoluut de moeite waard. Naast de gemoedelijke cultuur van Dunedin en Invercargill is ook hier wat natuur betreft veel bezienswaardigs te ontdekken. Onder meer de mysterieuze, ronde Moeraki Boulders, de prachtige kust van Catlins State Forest Park en het spectaculair ongerepte schiereiland Otago Peninsula zijn absolute must-sees. Voor de kust van het Zuidereiland ligt tenslotte Stewart Island, dat met zijn beboste heuvels en grimmige rotskust prima geschikt is voor lange wandelingen, ferme hikes en uitstekende vogelspotmogelijkheden; vooral het nachtelijke kiwispotten is hier erg populair.
Treinreis
De TranzAlpine Express rijdt tussen Christchurch in het oosten en Greymouth aan de westkust en voert vier uur lang langs serene meren, sappige bossen, de vruchtbare landerijen van de Canterbury Plains en de majestueuze toppen van de Zuidelijke Alpen.
