Wat maakt Curaçao aantrekkelijk en waarom is het een bezoek waard? Kort gezegd ben je door het eiland gegrepen óf vind je het helemaal niks. Nico de Boer behoort tot de eerste categorie. Als ik in een paar woorden moet aangeven wat er zo bijzonder is aan Curaçao, dan noem ik de authenticiteit, de rijke, gastvrije en levendige cultuur, het deels Europese en deels Afrikaanse erfgoed en de vijftig nationaliteiten die er wonen met Nederlands, Spaans, Engels en het eigen Papiaments als voertalen. Curaçao heeft – ondanks dat het er steeds drukker wordt – nog altijd iets paradijselijks. Gelegen in de tropen, slechts twaalf breedtegraden ten noorden van de evenaar, heeft Curaçao het hele jaar door een warm en zonnig klimaat. Met een gemiddelde temperatuur van zo’n 27 graden en doorgaans een heerlijk verfrissende wind. De bevolking van het eiland leeft in harmonie met de vakantievierders en trekt zich niets aan van politiek gedoe. Alles gaat er in een ontspannen sfeer met bón bini (welkom) als credo. Je moet Curaçao weliswaar zelf ervaren om te voelen wat het zo apart maakt, maar het is aardig om op voorhand iets van de geschiedenis en de bijzonderheden van het eiland te weten.
Koloniale geschiedenis
In de zeventiende eeuw kreeg Peter Stuyvesant, toenmalig gouverneur van Curaçao, van de West Indische Compagnie de opdracht om de Kleine Antillen te ontwikkelen. Om zodoende een sterke handelsbasis te hebben binnen de Grote Antillen en naar het vaste land van Zuid Amerika, dat door de Spanjaarden en Portugezen werd beheerd. Curaçao werd gekoloniseerd en Willemstad werd al snel de belangrijkste haven van het hele Caribische gebied. Dit omdat de plaats beschikte over een natuurlijke diepwaterhaven, waardoor de grote Compagnieschepen konden aanmeren en de zeevaarders hun driehoekshandel konden bedrijven: slaven uit Afrika afleveren en terugvaren met de rijkdommen uit de Nieuwe Wereld. Vandaag de dag ademt Willemstad nog steeds de sfeer van die voorname tijd uit. De tall ships van weleer zijn inmiddels vervangen door tientallen malen grotere cruiseschepen; immense waterkastelen die soms wel 3500 eendaagse toeristen aan land zetten. De koloniale geschiedenis is nog levend op Curaçao. Niet alleen in het indrukwekkende Kura Holanda Museum, maar ook door de fortificaties en de hoge smalle gebouwen met façades die aan de rijke Amsterdamse grachtengordel doen denken. Alleen de kleuren zijn anders, met pasteltinten als Italiaanse ijskleuren. De swinging old lady (de pontjesbrug uit 1880) verdeelt Willemstad aan de oevers van de St. Annabaai in de wijken Otrabanda en Punda. Het fleurige stadbeeld (UNESCO Werelderfgoed) levert fotografen fraaie ansichtkaartenplaatjes op. Willemstad brengt oude en nieuwe culturen samen. Want naast de schitterende architectuur zijn het ook de bruisende wijken die deze stad een gezicht geven.
Maar Curaçao is natuurlijk niet alleen Willemstad. Het is ook het eiland van schitterende baaien, 35 parelwitte zandstranden en spectaculaire duikplaatsen in een kristalheldere zee. En van een gastvrije kosmopolitische bevolking, een artistieke gemeenschap met een levendige kunstscène met schilders en getalenteerde andersoortige kunstenaars. Curaçao heeft natuurlijke stranden in rotsachtige inhammen, omgeven door hoge kliffen. En in de buurt van de belangrijkste hotels talloze opgespoten zandstranden vol bruisende activiteit en levendigheid. Denk aan Zanzibar en Mambo Beach. Zeker op dit laatste strand is vrijwel elke avond wat te doen.
Westpunt
Het eiland heeft prachtige duiklocaties met een kleurrijke onderwaterwereld. Enthousiaste duikers zullen hun geluk niet opkunnen als ze het Mushroom Forest (paddenstoelenbos) bezoeken, een onderwaterbos met grote koralen in de vorm van paddenstoelen. De multiculturele samenleving zorgt voor intrigerende muziek-, kook- en kunststijlen. De etnische inwoners van Curaçao, de Arawak, de Nederlanders, de Spanjaarden, de Antilianen, Latijns-Amerikanen en de Afrikanen, hebben gezorgd voor een bijzonder erfgoed en een levendige cultuur. De Nederlandse invloed op Curaçao is niet alleen in de koloniale gebouwen terug te zien, maar ook in het dagelijks leven. Ook de Joodse cultuur is herkenbaar. Vanaf het eerste moment dat de Joodse mensen voet aan wal zetten, op de vlucht voor vervolging en op zoek naar een veilige haven, heeft de kleine Joodse gemeenschap een grote invloed op de politiek, economie en cultuur van het eiland Curaçao gehad. En de Afrikaanse cultuur is trots en feestelijk, het eiland is er van doordrongen. Met veel muziek, dans en een kleurrijk carnaval, dat een van de langstdurende en grootste van de Cariben is; van begin januari tot eind februari. Curaçao is een eiland om te zien en te beleven. Met kortweg een tweedeling vanaf Willemstad: in het oosten de luxe hotels en resorts en naar de westpunt toe het ecotoerisme.
Landhuis Jan Thiel
Uit de koloniale tijd stammen de 55 vakkundig gerestaureerde, en voor publiek opengestelde, landhuizen. Dit waren de centra van de plantages, die over het hele eiland verspreid lagen. Meridian Travel! verblijft in het karakteristieke Kunuku huis, een typisch Curaçaos plattelandshuisje, op het terrein van Landhuis Jan Thiel, waar Boris en Lieve onze uitstekende gastheer en gastvrouw zijn, bereid om alle wensen van de gasten te vervullen, ook op culinair gebied. En dit is de geschiedenis: Toen de Nederlanders in 1634 Curaçao op de Spanjaarden veroverden was de lagune ten westen van de Caracasbaai een van de voornaamste zoutmeren van het eiland. Tegen het einde van de zeventiende eeuw werd plantage Damasco gesticht en werd het een van de belangrijkste zoutplantages op het eiland. De eerst bekende eigenaar van de plantage was de Nederlandse schipper Jan Thiel die in 1737 overleed. Tot op de dag van vandaag is de officiële naam dan ook Plantage Damasco, alias Jan Thiel. Het landgoed is circa anderhalve hectare groot en ligt aan de baai van Jan Thiel, met een fantastisch uitzicht over de zoutpannen, waarin zich altijd grote groepen flamingo’s bevinden en de bijzondere zoutbassins nog goed te zien zijn. Via een eigen hek is er toegang tot de zoutpannen om te wandelen, maar je kunt er ook mountainbiken. Er staan vier woonhuizen tot de beschikking van de gasten met in totaal twintig slaapplaatsen. De aankleding is origineel met veel kunst en fraai houtwerk. Er zijn prachtige tuinen om in rond te wandelen, een heerlijk ruim zwembad, een tennisbaan, jeu de boulesbaan en een pitch-and-putt veld. Een voortreffelijk verblijf dat zich ook uitstekend leent voor kleine groepen. Of een grote familie die de intimiteit van een eigen locatie zoekt.
