8 december 2025 - Er zijn steden die bekendstaan om hun wolkenkrabbers, hun kunstmusea of hun muziek. Milwaukee, gelegen aan de westelijke oever van Lake Michigan, draagt een andere eretitel: dit is de stad die letterlijk en figuurlijk door bier werd gebouwd. Vanaf de negentiende eeuw stroomde het gerstenat hier rijkelijk uit de ketels van immigrantenbrouwers, die met hun vakmanschap, ambitie en zakelijk instinct niet alleen fortuinen vergaarden, maar ook een stad vormgaven. Wie Milwaukee zegt, zegt bier: een cultuur, een industrie, en een identiteit die nog altijd voelbaar is.
De geschiedenis begint bescheiden. In 1835 brouwt George Walker het eerste lokale bier, zonder grote commerciële pretenties. Slechts vijf jaar later verschijnt de eerste echte brouwerij, Owens’ Brewery, en vanaf dat moment gaat het snel. Duitse immigranten nemen hun kennis, tradities en smaakvoorkeuren mee, en al gauw wordt Milwaukee overspoeld met kleine brouwerijen die de vraag van een groeiende bevolking bedienen. Het waren eenvoudige ketels in houten schuren, maar de producten vonden gretig aftrek in saloons en buurtcafés. Bier werd een vertrouwd onderdeel van het dagelijks leven, een betaalbare drank die zowel arbeiders als middenklasse bijeenbracht. In 1844 richt Jacob Best een brouwerij op die later zou uitgroeien tot het machtige Pabst Brewing Company. Frederick Miller volgt in 1855 met de Miller Brewing Company, terwijl Joseph Schlitz rond dezelfde tijd zijn eigen imperium opbouwt. Binnen enkele decennia groeiden deze ondernemingen van lokale leveranciers uit tot namen die bekend waren in heel het land. Het fundament voor een heuse biermetropool was daarmee stevig gelegd.
Het bier dat Milwaukee beroemd maakte
De reputatie van de stad kreeg een beslissende impuls na de grote brand van Chicago in 1871. Terwijl de buurstaat in de as lag, stuurde Schlitz enorme voorraden bier naar de slachtoffers. Het gebaar was deels humanitair, deels slim zakelijk instinct, maar het resultaat was ongekend: de naam Schlitz verspreidde zich door heel Amerika, samen met de slogan “The beer that made Milwaukee famous.” Deze woorden bleven jarenlang kleven aan zowel de brouwerij als de stad en gaven Milwaukee een imago van gulheid en betrouwbaarheid.
Milwaukee’s bierbaronnen werden meer dan ondernemers; ze waren weldoeners en stadsontwikkelaars die hun rijkdom zichtbaar investeerden in de samenleving. Met hun fortuinen financierden ze kerken, ziekenhuizen en culturele instellingen, en schonken ze geld aan scholen en liefdadigheidsprojecten die het leven van duizenden arbeidersgezinnen verbeterden. Ze bouwden paleisachtige villa’s die tot vandaag de dag de stad sieren, maar ook solide woonblokken waar hun arbeiders onderdak vonden. Zo gaven ze Milwaukee een identiteit die groter was dan de optelsom van brouwerijen: een stad waar industrie en gemeenschap onlosmakelijk verbonden raakten.
Het hele artikel lees je in onze exclusieve special over Milwaukee >>
Reacties