Meridian Travel vloog naar San Francisco en dook in de wereld van Californische wijn. Toastend en proostend tasten we ons een weg door oude wijn uit de nieuwe wereld. In combinatie met lekker eten. Heel veel lekker eten. In 1976 kwam Engelsman Steven Spurrier op het idee om ter promotie van zijn wijnhandel een wijnproeverij in Parijs te organiseren met een geblindoekte jury. Hij trommelde de beste Franse sommeliers bij elkaar en verzamelde de beste Franse wijnen. Omdat de Verenigde Staten dat jaar haar bicentennial vierde, voegde hij er enkele Amerikaanse wijnen aan toe van startende wijnboeren uit Californië. De trotse Franse jury wist twee dingen zeker. Dat ze de Amerikaanse wijnen direct zouden herkennen en dat Frankrijk glorieus zou winnen.
Zo ging het niet. De Franse jury verraste vooral zichzelf toen bleek dat ze de Californische Chardonnay van een zekere Mike Grgich tot beste witte wijn hadden verkozen. De tweede en derde plek gingen ook naar wijnen uit Californië. Diezelfde middag werden ook de beste rode wijnen uit Bordeaux verslagen door Cabernet Sauvignon van ene Warren Winiarski uit Californië. Californië –en dan met name Napa Valley- stond in een klap op de internationale wijnkaart.
Mike Grgich. Zijn levensverhaal is als the American Dream. Miljenko ‘Mike’ Grgich werd geboren in Kroatië als jongste van elf kinderen. Hij studeerde aan de universiteit van Zagreb en leerde daar alles over het maken van wijn. Na zijn studie ontvluchtte hij het Communistische regime en joeg zijn droom na: het maken van wijn in Californië. In 1958 arriveerde hij via vele omwegen in St. Helena met een oude koffer en een paar dollar op zak. Jarenlang werkte hij voor diverse gerenomeerde wijnhuizen in de regio. In 1972 tenslotte werd hij gevraagd om wijnmaker en partner te worden bij Chateau Montelena, waar hij de wijn maakte die uiteindelijk in Parijs zou winnen. Aanvankelijk wist Grgich niet eens dat ‘zijn’ wijn meedeed aan een proeverij in Parijs. De New York Times pakte echter groot uit met de overwinning en kwam naar St. Helena voor een interview. Grgich was in een klap wereldnieuws. Hij kreeg de kans om een eigen winery te beginnen en Grgich Hills was een feit. Tot op de dag van vandaag is Mike Grgich regelmatig aanwezig op Grgich Hills en vertelt nog steeds met verve zijn verhaal.
Wereldkaart
Het mag dan tot de jaren zeventig van de vorige eeuw hebben geduurd voordat Californische wijn uiteindelijk serieus op de wereldkaart stond, de geschiedenis gaat veel verder terug. Het was Junípera Serra, een monnik uit Mallorca die al in 1769 de eerste wijngaard aanlegde in de buurt van San Diego met druiven uit Mexico. Halverwege de negentiende eeuw was de Duitse kolonist Charles Krug een van de eerste Europese wijnmakers die neerstreek in Napa Valley en het proces van wijnmaken verder professionaliseerde.
Elke winery heeft een eigen verhaal. De familie van Eric Wente van Wente Vineyards maakt al sinds 1883 wijn. De van oorsprong Duitse familie laat haar druiven rijpen op een landgoed van duizend hectare. De oprichter van Wente Vineyards, C.H. Wente, heeft het vak destijds geleerd van Charles Krug. In tegenstelling tot de meeste wineries heeft Wente tegenwoordig een eigen restaurant, waar chef Marc Duesler de scepter zwaait. Het vlees dat geserveerd wordt is afkomstig van hun eigen livestock. De focus van Duesler is om de gerechten zo goed mogelijk te laten aansluiten bij Wente’s wijn. Wente heeft nog meer ijzers in het vuur. Tussen de wijnranken liggen golfbanen. Gasten kunnen zich met een golfkarretje tussen de wijnranken door naar de volgende green verplaatsen.
Ook Concannon Vineyards uit Livermore stamt uit 1883. Oprichter James Concannon was een Ierse immigrant en maakte het bedrijf groot door in die dagen wijn te exporteren naar Mexico. Ook tijdens de beruchte drooglegging mochten ze doorwerken omdat Concannon wijn maakte voor de plaatselijke kerk. “We onderscheiden ons van andere wineries doordat wij het eten op de eerste plaats zetten”aldus Jim Concannon. “The food is the star”.
Eigen verhaal
De meer recente wijnhuizen hebben ook allemaal hun eigen, bijzondere verhaal. Zo is er Jordan Vineyard & Winery in Healdsburg. Eigenaar John Jordan vertelt vol trots over de historie van het familiebedrijf. Nadat zijn vader een fortuin heeft gemaakt in de oliehandel en met zijn vrouw door Europa reist, maken de kastelen in Frankrijk grote indruk op hem. “What can I say, they fell in love with France”, lacht John. En wat doen gevulde Amerikanen dan? Die laten er geen gras over groeien. Nabij Healdsburg verrees in de jaren zeventig een heus Frans kasteel. Wie over de oprijlaan aan komt rijden, waant zich voor heel even in Frankrijk.
Duckhorn is een winery uit St. Helena en is opgericht in 1976. Oprichter Dan Duckhorn is een fervent jager en jaagt graag –dit is geen grap- op eenden. Het hele complex hangt vol met schilderijen, tekeningen en sculpturen van eenden. De bekendste wijn van Duckhorn heet Paraduxx. Op het label staan twee eenden afgebeeld. Inderdaad… een pair-of-ducks.
In Los Carneros, op de grens van Sonoma en Napa, resideert Walter Schug op het Schug Carneros Estate. Je zou kunnen zeggen dat de Duitser Los Carneros hoogstpersoonlijk op de Californische wijnkaart heeft gezet. Niemand geloofde destijds dat je wijn kon maken in Los Carneros, het zou er te koud zijn. Het waait er immers altijd. Schug vond dit onzin. Met al zijn ervaring kocht hij uiteindelijk in de jaren tachtig een stuk grond in Los Carneros en maakt er sindsdien een van de lekkerste Pinot Noir’s uit Californië.
Reacties