Big Bend is een verzamelnaam voor een regio in het zuidwestelijke deel van Texas, langs de grens van Mexico. De naam heeft betrekking op een scherpe bocht die de Rio Grande maakt op de grens tussen de Chisos Mountains aan de Texaanse kant en de bergketen Sierra Madre Oriental aan Mexicaanse kant. Je vindt hier Big Bend National Park en Big Bend Ranch State Park.
Tekst & beeld Harald Kolkman
Eindeloze wegen door een eindeloos, snoeiheet landschap vol met rotsen, cactussen en exotisch gevormde bergketens. Wie Big Bend wil verkennen, dient zich voor te bereiden op lange afstanden en zich te verzekeren van een auto met werkende airco. Lange afstanden rijden in deze hitte is uitputtend en Big Bend National Park is het meest afgelegen National Park van de Verenigde Staten. De dichtstbijzijnde stad – El Paso – ligt zo’n 450 kilometer verwijderd van het park. Sommige avonturiers pakken de 4WD en trekken zelfs het achterland in, waar honderden kilometers aan ongeplaveide wegen liggen.
De meest voor de hand liggende route om Big Bend te bereiken is na een binnenlandse vlucht naar El Paso per auto over Highway 10 naar Van Horn te rijden, daar rechtsaf te slaan en over de 90 via Marfa en Alpine naar Marathon sturen, een slapend stadje aan de rand van Big Bend National Park. Het is voor velen de laatste stop voordat ze in Big Bend arriveren. Er loopt een spoorlijn langs waar eens per week een goederentrein overheen dendert. Het plaatsje is bekend geworden door de films Paris, Texas en Fandango. Her en der staan er oude auto’s te verpieteren in de zon. Vanuit Marathon gaat de route rechtsaf over de 385 en rijd je vanzelf het Big Bend National Park in, dwars door de voormalige jachtgebieden van de Comanches.
Dobberend langs de grens
De Big Bend waar het National park naar venoemd is, is moeilijk te bereiken. Het is de naam van een scherpe bocht in de rivier Rio Grande, de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico. Voor veedieven was dit vroeger een cruciaal gebied. Wie eenmaal de rivier wist over te steken, was veilig voor de sheriff. Tegenwoordig is de grens tussen Mexico en de Verenigde Staten een van de meest omstreden grensgebieden ter wereld. Ten westen van El Paso is deze zelfs zo streng beveiligd dat er een muur is opgetrokken om ongewenste bezoekers tegen te houden, de zogenaamde border fence. In Big Bend niets van dit alles.
De naam Rio Grande doet vermoeden dat het om een grootse rivier gaat. Tegen de tijd dat deze de golf van Mexico bereikt heeft, is het inderdaad een rivier van indrukwekkende proporties, maar hier in Big Bend is het een stroom van zo’n 5 meter breed, met de grens precies in het midden. John Parker en Laura Wasniewski – La voor vrienden – organiseren kanotochten over de Rio Grande. Hier en daar borrelt er heet water uit de grond en kunnen de gasten genieten van een thermaal bad. Uiteraard wordt er even snel naar de overkant van de rivier gezwommen om Mexico ‘aan te tikken.’ Rond lunchtijd wordt er aangemeerd en maken John en La een heerlijke lunch klaar voor hun gasten.
Terlingua
In de Big Bend-regio zit veel kwik in de grond, vroeger een belangrijk onderdeel van explosieven en dus veel geld waard. Een van de grootste kwikmijnen bevond zich in het plaatsje Terlingua, gelegen tussen Big Bend National Park en Big Bend State Park. Rond 1880 werd hier ontdekt dat er kwik in de grond zat. Op het hoogtepunt had Terlingua tweeduizend inwoners, die zo goed als allemaal werkzaam waren voor de Chisos Mining Company. In 1944 is de mijn uiteindelijk gesloten en veranderde Terlingua in een spookstadje. Totdat het in de jaren 70 ontdekt werd door kunstenaars en andere vrije geesten.
Op weg naar Terlingua verschijnen er oude Amerikaanse schoolbussen in het landschap en zie je hier en daar een huisje staan. Een van de schoolbussen wordt bewoond door Priscilla Nocuayu en André Baudet. Ze leven 3 maanden per jaar in Terlingua en de rest van het jaar in Vancouver of New Orleans. Ze maken onder meer kunstobjecten voor het Burning Man Festival dat jaarlijks plaatsvindt in de woestijn van Nevada. ‘De atmosfeer van Terlingua is uniek. Hier ontmoeten we geestverwanten oftewel andere vrije zielen uit alle delen van de wereld die graag op zichzelf zijn en met rust gelaten willen worden’, aldus Priscilla. ‘Ik woon hier een paar maanden per jaar om in alle rust aan mijn kunst te werken’.
In de voormalige concertzaal van Terlingua is nu het Starlight Theatre Restaurant & Bar gevestigd, een van de weinige herinneringen aan de bloeiende mijnstad die Terlingua ooit was. Eigenaresse Angie Dean renoveerde het gebouw en heropende het in 1991. Het Starlight Theatre dient nu als een attractie voor zowel locals als bezoekers. Volgens eigen zeggen serveren ze er de grootste hamburger ter wereld met de veelzeggende naam El Gringo. Wie hem helemaal weet te verorberen, hoeft er niet voor te betalen.
‘Don’t be scared’, roept Jenelle richting een groep cityslickers die nog nooit op een paard heeft gezeten. Jenelle organiseert tochten per paard door Big Bend Ranch State Park, dat vroeger een ranch was. Rond 1980 heeft de eigenaar een deal weten te maken om het als zodanig te behouden. Tijdens deze tochten van zo’n 1,5 uur krijgen de gasten tekst en uitleg over het leven in de Big Bend Area. Rond het middaguur wordt er gegeten in de beschutte bedding van een drooggevallen rivier. ‘Watch out for those scorpions’, waarschuwt Jenelle. De Mexicaanse gids Onocrio Orosco ziet het tafereel lachend aan, zijn onafscheidelijke sigaret krult in z’n mondhoek omhoog.
Hier ligt Big Bend:
Lees het hele artikel in onze uitgave 'De mooiste National Parks van de Verenigde Staten'. Bestellen kan hier >>
Reacties