Chiang Mai is de tweede stad van Thailand en ligt aan de Ping River, een zijtak van de Mekong River. Chiang Mai was tussen 1296 en 1558 de hoofdstad van het Lanna-koninkrijk en bezit nog steeds een eigen taal en eigen keuken. De stad is zowel met de trein als met de bus bereikbaar vanuit Bangkok. Chiang Mai is koeler en minder druk dan Bangkok. (Foto Shutterstock)
Frits Bom was er ooit in het Traveller's Café en zijn portret hangt daar nog aan de muur. Hier komen dan ook vaak Nederlanders en je kunt er lekker eten. Leuk is ook het Kantoke restaurant (Changklan Road) waar je tijdens het diner traditionele Thaise dansen kunt zien. De kostuums zijn schitterend. Na afloop worden buiten soms kleine heteluchtballonnen opgelaten.
Night Bazar
De beroemde uitgebreide nachtmarkt, waar je echt uren kunt doorbrengen, ligt aan de Changklan Road. Veel lokale en regionale kunstnijverheid en kleding, sieraden en dergelijke. Wel afdingen! Vaak verkopen bergstammen hun spulletjes. Bij de markt staat tuk-tuks klaar om je naar je hotel terug te brengen. Kost niet veel, maar je moet de prijs wel tevoren afspreken.
Wat Prathat Doi Suthep
Werkelijk schitterend is de tempel Wat Prathat Doi Suthep, 1300 meter boven de stad. Alles rondom lijkt er van goud. Volgens de legende is de locatie gekozen door een olifant, die met een Boeddha-relikwie op zijn rug de berg opliep en op dit punt stopte. De tempel werd gebouwd in de veertiende eeuw en is een beroemd pelgrimsoord voor alle Thai. De tempel is per tuk-tuk vanuit Chiang Mai bereikbaar en er gaan ook busjes vanuit de hotels. Je kunt met een lift het laatste steile gedeelte op tot de pleinen rondom de grote chedi. Leuker is de bijna 300 treden van de prachtige trap met de naga's – tempeldraken – te beklimmen.
Kunstnijverheidsdorpen
Rondom de stad liggen nederzettingen van allerlei handwerkslieden. Ze zijn heel interessant. Je kunt er bijvoorbeeld het proces van parasolmaken volgen vanaf het produceren van rijstpapier tot de kant-en-klare parasol. Aardig is hier de mogelijkheid met sneldrogende verf op tas of shirt een beschildering naar keuze te laten aanbrengen. Duurt maar een minuut of tien en het kost nauwelijks iets. Leuk zijn ook de edelsteen- en de zilverfabriek, al word je daar wel gepusht om iets te kopen. Bij de zijdefabriek kun je mooie zijden artikelen aanschaffen voor zeer redelijke prijzen.
Mae Taeng Elephant Camp
Het kamp ligt ongeveer 60 kilometer van Chiang Mai. Er zijn mogelijkheden per bus vanuit de hotels, maar ook lijndiensten. Je kunt er boeken voor een olifantentrekking van een uur of een paar dagen. Verder is er het olifantenbad, de show en eventueel een bezoek aan het rijstdorp, waar nog op de traditionele manier met buffels wordt gewerkt. Je krijgt er uitleg over de rijstbouw. Ook kun je over de rivier varen met een bamboeraft. Nogal toeristisch, maar de omgeving van de rivier is mooi. De mahouts kunnen door de belangstelling van de toeristen in hun levensonderhoud blijven voorzien, nu het werk in de bosbouw met olifanten praktisch verleden tijd is. Er zijn meer olifantenkampen, maar naar we gehoord hebben worden de dieren niet overal even goed behandeld. Soms worden ze gedwongen tot meer shows dan ze eigenlijk aankunnen. De Elephant Dung Factory is op eigen gelegenheid moeilijk bereikbaar, maar staat niet ver van Mae Taeng. In een winkel ernaast zijn allerlei leuke producten van de fabriek verkrijgbaar.
Hilltribes
Er bestaan vanuit Chiang Mai mogelijkheden om verschillende nederzettingen van Hilltribes te bezoeken: Karen, Lisu of Akha. Wij gingen vanuit Chiang Ra naar de nederzetting Mai Cha. Je wordt daar met een klein vrachtwagentje met banken hoog in de bergen gebracht naar de Three Tribes Villages. Het laatste stuk moet je lopen door de jungle. Er is een goed pad. Je komt daar Akha (oorspronkelijk uit China) tegen met hun kleurrijke hoofdtooien met veel zilveren cirkels en Lahu (uit Tibet en China) met zilveren kokertjes in de oren.
Dat zou volgens hen het gehoor in de jungle versterken. Het meest tot de verbeelding spreken de Padong Karen, de langnekvrouwen. Hun halzen zijn onnatuurlijk lang uitgerekt door soms wel 22 ringen. Ze kunnen die zware dingen niet meer afdoen, want hun te lange hals draagt het gewicht van het hoofd niet meer zonder steun. Naar men zegt wordt het gebruik nu in stand gehouden voor toeristen, dus dat is een bedenkelijk punt. Dit volk komt van oorsprong uit Birma. De Hilltribes verdienen deels de kost door de verkoop van zilveren sieraden, geweven stoffen, beursjes en dergelijke aan toeristen.
Simon Chiang Mai Cabaret
Het cabaret van travestieten in Chiang Mai is beroemd en de show is indrukwekkend, met magnifieke kostumering en decors. Cleopatra herleeft bijvoorbeeld in oud-Egyptisch decor. Het is natuurlijk wel te zien, dat de zang geplaybackt wordt. Er vinden per avond twee shows plaats en het theater heeft 500 plaatsen.
