Lampionnen, draken, tempels, pagodes en marktjes. In welke wereldstad je ook komt, overal kom je het tegen. Want elke zichzelf respecterende metropool heeft een Chinatown. En Bangkok kan natuurlijk niet ontbreken. De Thaise hoofdstad herbergt zelf de grootste Chinatown van de wereld.
Tekst & fotografie Lars van Soest
Bangkok is drukte. Bangkok is chaos. Bangkok is bedrukkend. En toch heeft de stad iets, dat een ieder aantrekt. Het begint al op het moment dat je als bezoeker de poorten van het door de airco gekoelde Bangkok International Suvarnabhumi Airport uitloopt. In het korte stukje van de schuifdeuren tot de taxi begint het zweet al voorzichtig door de poriën te breken. En net als je in de wagen een beetje tot rust komt, dienen de voorwijken van Bangkok zich aan. Stukjes jungle steken stiekem de kop op tussen de krottenhuisjes met golfplaten daken en de metershoge flats en wolkenkrabbers. En overal waar je kijkt gebeurt wat. Chaos!
Chaos
In de stad is het nóg erger. Tuktuks, motoren, SUV’s, schoolkinderen, rijdende winkeltjes, verzin het en je vindt het in de straten van Bangkok. Zelfs vrachtwagens met mensen in de open laadbak rijden rond. En net als je denkt dat het niet erger kan, is daar Chinatown. Tel bij de ‘gewone’ drukte nog eens honderden verkopers en evenzoveel bezoekers en je weet wat een chaos het hier is.
Als je Chinatown in Bangkok ziet, snap je waarom de Oosterse economieën zo groeien. Overal waar je kijkt zijn mensen zeven dagen per week van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat bezig om handel te drijven of dingen te maken. En het is een cliché maar op de markt van Chinatown komen de geuren en kleuren je tegemoet. Van vis tot schelpdieren en van eend tot kastanjes, alles wordt op straat klaar gemaakt. De gerechten zorgen voor de geuren, terwijl het groente en fruit een scala aan kleuren over de straten uitstort.
Verser kan niet!
Het grappige is dat Aziaten over het algemeen kleine mensen zijn en vaak ook kleine winkels en etalages hebben. Het zorgt ervoor dat er nóg meer winkels in een winkelstraat passen dan je voor mogelijk zou houden. En ook op de stoep verkoopt men van alles en nog wat. Het is een drukte van jewelste. Wagentjes met etenswaren rijden in het rond en de koopmannen erachter prijzen hun waren aan. Appels, drankjes, maar ook stukken vlees en kip. En allemaal ziet het er even smakelijk uit, want de verkopers weten hoe ze hun waar aan de man moeten brengen. De appeltjes worden om de zoveel tijd met wat water besprenkelend, zodat ze er stralend en fris uitzien en het vlees ziet er met wat groene kruidenblaadjes nog lekkerder uit. Op sommige straathoeken staan ook hele aquaria. De vissen of kreeften zwemmen nog gewoon in het water, terwijl de klant kan kiezen welk exemplaar hij mee naar huis wil nemen. Verser kan niet!
Chinese geneesmiddelen
Ook vind je veel apotheken in Chinatown. Oude vrouwtjes verkopen daar oude Chinese geneesmiddelen. Op straat worden loten voor loterijen verkocht. Tafeltjes liggen helemaal vol met briefjes en alleen maar nummertjes. Er is ook een straat die eigenlijk wel door het leven kan als de ‘cosmetische straat’. De hele straat ziet namelijk zwart van mensen die een gezichtsbehandeling krijgen. Op een stoeltje en met een witte zalf op hun gezicht krijgen de klanten met een touwtje een gezichtsreiniging. Sommigen gaan er echt even voor zitten, anderen zijn tussendoor nog druk aan het telefoneren.
Knipperende reclame
Wanneer je rond tien uur ’s avonds nog door de wijk loopt, zijn er nog honderden mensen op straat. Net klaar met werken en bij de eetstalletjes op zoek naar wat te eten. Samen met de knipperende Chinese neonreclame die hoog aan de gebouwen hangt, vormt het een schitterend decor voor fotografen.
Als aan het eind van de werkdag alle kooplui dan toch echt naar huis gaan, rijden de kleine vrachtwagentjes af en aan. Voor de chauffeurs is het precisiewerk, want her en der staan nog stalletjes en het is niet de bedoeling dat ze die omver rijden. Het scheelt soms centimeters, maar alles loopt goed af en iedereen kan na een drukke dag weer naar huis. Even bijkomen van de drukte, even bijkomen van Chinatown.
Over Chinatowns
Chinezen zijn in de loop der eeuwen de gehele wereld overgetrokken. Omdat zij vaak vasthielden aan hun cultuur, leefgewoontes en tradities ontstonden op plekken waar veel Chinezen samenwoonden de zogenaamde Chinatowns. Veel van die wijken zijn tegenwoordig vooral toeristische trekpleisters. Andere zijn nog echte woon en werkgebieden.
De Chinese wijk in Bangkok is volgens verschillende lezingen de grootste in zijn soort. Chinatown is ook net zo oud als de stad zelf. In de 18e eeuw toen Bangkok begonnen te groeien, werden de Chinese kooplui gevraagd om te verhuizen. Zij verplaatsen zich richting de Chao Praya rivier en zitten daar tot op de dag van vandaag nog steeds.
De Nederlandse Chinatowns zijn te vinden in Amsterdam, Den Haag en Rotterdam. In de Beverwijkse Bazaar is sinds 2010 ook een Chinees gedeelte te vinden.
