De drukke verkeerschaos van de Thaise hoofdstad Bangkok is voor veel mensen overweldigend; smog, files en druk getoeter doen het voorkomen of alle elf miljoen inwoners tegelijk van A naar B willen. Maar wie de stoute schoenen aantrekt en op de fiets gaat zitten, ontdekt een heel ander Bangkok dan in de folders staat. Achter grauwe straathoeken verschijnen ineens authentieke volkswijken, verborgen tempels en paradijselijke oases. Het geheim? Het ware Bangkok kan het beste op twee wielen worden ontsloten.
Bangkok wordt in tweeën verdeeld door de Chao Phraya-rivier, de hoofdader tussen het verstedelijkte centrum en het oude Thonburi. Vanuit de rivier lopen ontelbare kanalen ( klongs ) tot ver buiten de stad, met aan hun oevers houten huisjes, drijvende markten en originele Boeddhistische tempels. Veel klongs zijn in de loop der jaren gedempt om plaats te maken voor stenen straten en huizenblokken. Tegelijkertijd verdwijnen ook veel boten van het water, simpelweg omdat de nieuwe metro een stuk sneller en schoner is dan een tocht over het vaak vervuilde rivierwater. Toch zijn er nog genoeg klongs te vinden waar de paal- en vlotwoningen druk worden bewoond en het leven gewoon doorgaat alsof de tijd niet bestaat. De klongs lopen kriskras door een sappig groen gebied waar de Thai nog op traditionele wijze leven. ‘De Groene Long' van Bangkok is een compleet andere wereld, waar het tempo aanzienlijk lager ligt en de altijd vriendelijke Thai een bestaan opbouwen in de soms verbazingwekkend grote stadsjungle. Tussen vruchtbare plantages, waar mango's, papaja's, doerian en ander tropisch fruit worden verbouwd, komt Bangkok's bijnaam – het ‘Venetië van het Oosten' – pas echt goed tot zijn recht.
Nu is fietsen in Thailand natuurlijk niet nieuw. Naast een groeiende populariteit bij de Thai zelf, heeft ook Nederland ontdekt dat het stalen ros heel goed is in te zetten bij een bezoek aan de grotere steden. Zo hebben touroperators als Travelmarker Reizen en SNP een vakantie op de fiets vast in het pakket zitten. Maar ook Nederlandse deskundigen trekken naar Bangkok en omstreken om er land- en reisgenoten door de stad te loodsen. Amazing Bangkok Cyclist van Michiel Hoes bijvoorbeeld, die zijn klanten naar het idee en volgens de route van de in Bangkok woonachtige Hollandse legende Co van Kessel langs paden en lanen stuurt. Van Kessel verkende de stad per fiets omdat hij gefrustreerd raakte over de rampzalige verkeersomstandigheden. In de loop der jaren is uit zijn nieuwsgierigheid een schitterende route ontstaan, die de moeite van het boeken absoluut waard is. Niet alleen doe je verscheidene markten en volkswijken aan, maar komen er onderweg ook prachtige eeuwenoude tempels voorbij.
Een fietstocht door Bangkok begint meestal met een warming-up -tochtje door de stad, waarbij de eerste honderden meters over de imposante zesbaanswegen op iedereen indruk maken. Hier mag een bezoek aan een van de vele markten die de stad rijk is, niet ontbreken. De Thai staan bekend om hun grote liefde voor eten en tussen de dampende ketels, woks en geïmproviseerde grills snap je meteen waar zij de mosterd echt halen. Daarna wordt er doorgefietst naar de rivier Chao Phraya, van waar je de boot pakt naar het groene hart van de stad. Eenmaal aangemeerd, blijkt dat de meeste auto's zijn verdwenen, net als de weg! In plaats van vaste grond onder je voeten, fiets je vanaf nu over betonnen fietspaden op palen, die dwars door een landschap van rijstvelden, mangroves en pittoreske Thaise dorpjes voeren. Soms scheer je letterlijk over het kleine erf van de Thai die langs de klongs leven. Het absolute hoogtepunt is Phra Pradaeng, een idyllische eilandoase die eerder aan een Thais paradijs doet denken dan aan de hoofdstad. Een dromerig décor van palmbomen, orchideeën en loslopend kleinvee is je deel, afgewisseld met vriendelijke zwaaiende locals en meerennende kinderen die geen genoeg kunnen krijgen van de fietsende farang (buitenlanders). Als je weer op de watertaxi terug naar de stad verzucht dat je eigenlijk niet weg wilt, weet je wat wij bedoelen. Dit is het ware Bangkok.
